¿Es cierto que los niños apenas contagian el coronavirus? ¿Es seguro ir a la escuela el 1 de septiembre? ¿Qué dicen los científicos?
El 1 de septiembre está a la vuelta de la esquina y muchos padres miran hacia el futuro con sentimientos encontrados. Por un lado, todos están muy cansados de la educación a distancia forzada, por otro lado, la apertura de las escuelas puede volver a subir la curva de la incidencia del coronavirus.
Hay dos puntos de vista en la comunidad científica sobre esto último: algunos científicos creen que será relativamente seguro abrir escuelas si se cumplen los requisitos de higiene, otros que los niños infectan y se infectan con el coronavirus en casi la de la misma manera que los adultos. Todavía no sabemos qué hipótesis será confirmada por la práctica, por lo que decidimos presentar ambos puntos de vista.
Argumentos para reabrir las escuelas: 'Los niños rara vez transmiten el Covid-19'
A mediados de julio de 2020, la revista médica estadounidense Pediatrics publicó un comentario de los científicos Benjamin Lee y William Raschka de que los niños rara vez se transmiten el Covid-19 entre sí o a los adultos. Esto significa que las escuelas pueden abrir nuevamente si la tasa de propagación del virus en la región es baja y los maestros siguen las recomendaciones de distanciamiento social.
¿En qué se basa esta publicación?
Los comentaristas son especialistas en enfermedades infecciosas pediátricas de la Universidad de Vermont. Se basaron en los resultados de varios estudios que estudiaron la dinámica de propagación y transmisión del coronavirus entre los niños.
- Científicos de la Universidad de Ginebra estudiaron a las familias de 39 niños suizos infectados con el coronavirus. El rastreo de contactos mostró que solo tres (8 %) de los niños tenían síntomas antes de la enfermedad de sus seres queridos.
- En China, el rastreo de contactos mostró que de 68 niños con Covid-19 ingresados en el hospital entre el 20 de enero y el 27 de febrero de 2020, el 96 % se infectaron de adultos previamente infectados.
- En otro estudio de niños chinos, 9 de cada 10 niños fueron infectados por un adulto.
- En un estudio francés, un niño con coronavirus entró en contacto con más de 80 compañeros de clase en tres escuelas. Ninguno de ellos se infectó (lo que sería típico en un entorno escolar para la gripe o el sarampión).
- En un estudio realizado en Nueva Gales del Sur, 9 estudiantes infectados y 9 profesores de 15 escuelas entraron en contacto con un gran número de personas (735 estudiantes y 128 miembros del personal en total). Como resultado, solo hubo dos infecciones secundarias, una de las cuales fue de un adulto a un niño.
¿Significa esto que los niños no están propagando el Covid-19?
Según los autores del comentario, sí, eso significa. Creen que los niños no son la fuerza impulsora detrás de la pandemia, tienen menos probabilidades de infectarse y contagiar menos a otros. Como señalan Lee y Raschka, las congregaciones de adultos que no siguen las normas de seguridad son "culpables" de la propagación de la infección.
Según estadísticas del estado estadounidense de Texas, entre niños y empleados de 883 instituciones de cuidado infantil, se registraron 894 casos de coronavirus en adultos y 441 en niños. Raschka cree que los datos pueden haber sido malinterpretados. En el momento del comentario, Texas era “…una transmisión generalizada del coronavirus, y muchos adultos se reunían sin mantener el distanciamiento social ni usar máscaras. Todavía no conocemos la dinámica de este brote en particular, pero es poco probable que los bebés y los niños en jardines de infancia sean la fuerza impulsora. Según los datos disponibles, es más probable que los adultos transmitan la infección a los niños en la gran mayoría de los casos.”
Entre otras cosas, la hipótesis de Lee y Raschka de que los niños no son portadores significativos de la enfermedad se basa en modelos matemáticos. Los modelos muestran que el distanciamiento social generalizado y el uso generalizado de máscaras son estrategias mucho mejores para frenar la propagación de enfermedades, a las que el cierre de escuelas aporta poco.
Abrir las escuelas de manera segura es importante para el desarrollo saludable de los niños, dicen los autores. “Esto podría minimizar las posibles consecuencias negativas (sociales y de salud) que sufrirán los niños hasta que se disponga de una vacuna o un tratamiento eficaz”.
Argumentos en contra de la reapertura: 'Las escuelas podrían convertirse en 'superpropagadores' del coronavirus
A medida que la reapertura de escuelas y jardines de infancia durante la pandemia sigue siendo objeto de un acalorado debate, se están realizando más investigaciones. Muestran que los niños no son tan resistentes al Covid-19 como muchos pensaban anteriormente.
Un estudio de Corea del Sur publicado el 16 de julio analizó casi 60.000 contactos de 5.706 pacientes con coronavirus. Los científicos han encontrado no solo lo ya obvio (el uso de máscaras y mantener la distancia reduce la probabilidad de transmisión), sino también el hecho de que la tasa de transmisión de la infección en niños mayores de 10 años puede ser tan alta como en adultos.
Otro estudio del Children's Hospital of Chicago confirma esta hipótesis. Los médicos han descubierto que los niños menores de 5 años muestran una mayor carga viral de la enfermedad que los adultos y los niños mayores. Esto puede indicar que son potencialmente más contagiosos para los demás.
¿Qué sabemos sobre los riesgos del Covid-19 para los niños?
Por lo que ya sabemos, los síntomas de los niños son más leves que los de los adultos. Sin embargo, hay casos en que los niños realmente se enfermaron gravemente. Es importante no olvidar la grave complicación del coronavirus que se ha descubierto en los últimos meses: el síndrome inflamatorio multisistémico infantil (DMIS). Sus síntomas son los siguientes:
- alta temperatura
- cansado
- irritabilidad extrema
- fiebre alta que dura más de tres días
- dolor de estómago
- diarrea
- vómito
- dolor de cuello
- problemas respiratorios
- presión en el pecho
El DMAS es raro y tratable, pero puede tener graves consecuencias a largo plazo. En aproximadamente dos meses, el 80 % de los niños que desarrollaron síndrome inflamatorio multisistémico fueron tratados en la unidad de cuidados intensivos (la mediana de estadía en el hospital fue de 7 días). El 2% de los niños con DMHS han muerto.
Los padres deben recordar que existen riesgos adicionales a considerar. Incluso si un niño tiene una forma leve de Covid-19, puede transmitir la infección al resto de la familia. Si el coronavirus incapacita a los padres, también será malo para los niños.
¿Cuáles son los riesgos de reabrir escuelas y jardines de infancia?
Los niños pequeños tienen muy pocas habilidades de autocontrol e higiene. Son curiosos y les encanta explorar el mundo con las manos (y los bebés lo hacen con la boca).
El personal de las escuelas y jardines de infancia necesitará un gran esfuerzo para garantizar la seguridad, y pueden confiar en la experiencia de los campamentos infantiles, que funcionó este verano en algunos países. Sin embargo, muchos campistas han descubierto que mantener a los niños seguros no es tan fácil como se pensaba. Siete campamentos cancelaron turnos después de que 191 personas (personal y niños) dieron positivo por coronavirus.
Reabrir las escuelas, especialmente para los niños más pequeños, es más desafiante de lo que muchos padres creen. En el salón de clases, puede ser difícil para los niños mantener la distancia, manejar las manos con frecuencia y correctamente. Los niños tienen hábitos desagradables (como hurgarse la nariz y chuparse el dedo) que pueden acelerar la propagación de infecciones y hacer que los niños sean más vulnerables. Hacer que los niños pequeños usen máscaras también puede ser una tarea muy difícil para los maestros.
Todos estos factores podrían influir en la tasa de aumento de los casos de coronavirus, convirtiendo a las escuelas en 'superpropagadores'.
¿Por qué las opiniones de los expertos son tan controvertidas?
Los científicos se basan en varios estudios de diferentes partes del mundo (cada uno de los cuales tiene su propia imagen de infección, medidas de cuarentena y otros factores), y un pequeño número de participantes puede dar un error grave. El trabajo científico requiere tiempo y material acumulado, y mientras la pandemia está en pleno apogeo, es posible que recibamos datos contradictorios. Por supuesto, esto puede causar frustración y confusión. Sin embargo, los nuevos datos nos permiten cuidar mejor a nuestros seres queridos y tomar decisiones más informadas.
Covid-19 es una enfermedad grave. Aunque es menos probable que los niños se enfermen, aún pueden ser portadores. En una pandemia, cada uno de nosotros tiene una parte de la responsabilidad de frenar la propagación del coronavirus, y los niños no son una excepción.